崇祯十四年八月，一场决定明清双方命运的决战在松山展开。明军在此战中遭遇惨败，十三万大军几乎全军覆没，机动力量丧失殆尽。这场败仗不仅让被围困在锦州的祖大寿、松山的洪承畴孤立无援，更使得山海关的防守变得岌岌可危。面对如此严峻的形势，崇祯皇帝不得不做出妥协，免除了吴三桂临阵脱逃的罪名，并提升他为提督，全权负责辽东军务。
关于吴三桂无罪升迁的详细情况，可参考前作《导致松山惨败的逃兵：王朴和吴三桂为何一生一死》。为了收拢溃散的力量，吴三桂和朝廷做出了艰难的决定，放弃了尚在明军手中的塔山、杏山，将兵力撤回宁远。尽管此时锦州城仍在明军手中，但明眼人都清楚，失陷或投降只是时间问题。
严格来说，此时关宁锦防线已经名存实亡，防线缩减至一半，回到了天启初年袁崇焕修筑宁远城时的状态，即关宁防线。升任提督的吴三桂并未气馁，他积极工作，安抚关宁军残部，收拢溃散的逃卒，招募新兵，力图重建防线。
尽管朝廷财政已濒临破产，但仍尽力支持吴三桂。崇祯皇帝从内库中拨出十二万两白银，户部也发放了折色银三十万两作为军饷。在吴三桂的努力下，宁远的局势逐渐稳定下来，他很快重新募集了二万五千人的兵力。
崇祯十五年二月，满清攻占锦州、松山后，将目光转向了宁远。如何攻取宁远成为了满清的重要议题。满清诸王公大臣和明朝的降将们纷纷鼓噪，认为应该乘胜追击，一鼓作气拿下宁远。
《清太宗实录》中记载了皇太极对此的清醒认识。他深知，尽管大明在军事上遭受了重创，但仍有不可小觑的实力。而吴三桂，这位明总兵，在松、锦失守后，既背负着可杀之罪，又面临着祖氏全归后的不安，他必然会想尽一切办法求生。祖氏的子妇在宁远者，已心切来归，更何况那些祖镇的遗类和门墙之士，岂不畏死而求生乎！
