美国的教育体系以其多样性和灵活性著称，主要分为公立学校和私立学校两大类。这两种类型的学校在教育资源、管理方式以及教育目标上均有所不同，共同构成了美国丰富多元的教育生态。
公立学校系统由三级政府——联邦政府、州政府以及地方政府（学区）共同资助和管理，规模庞大，覆盖了近九成的美国学生。联邦政府通过教育部参与国家教育政策的制定与研究，但并不直接干预地方学校的具体运营，体现了其相对超然的地位。而地方政府（学区）则通过选举产生的学区委员会，负责处理当地小学和中学的课程、资金、教学方式等具体事务。
与公立学校不同，美国的私立学校享有更高的自主权，包括宗教团体的教区学校、非营利性的独立学校以及营利性的私立学校。这些学校在监管上基本不受政府直接干预，家长和教师联合会（PTA）以及专业性的私营教育机构则在学校政策制定与执行中发挥着重要作用。
私立学校的收费标准因地区、学校开支及额外资金来源的不同而有所差异。例如，一些教堂会为其成员提供教区学校的津贴补助，使得这些学校的学费相对更为亲民。私立学校的多样性不仅体现在收费上，更体现在其教育理念、课程设置以及教学方法上，为学生提供了更多元化的选择。
美国的教育体系同样可分为学前教育、初等教育、中等教育以及高等教育四个层级。其中，学前教育至中等教育被称为K-12教育系统，是大学前教育的重要组成部分。
学前教育与初等教育：
美国的学前教育涵盖了入学前托儿所（5岁以下）和幼儿园（5-6岁），而初等教育则包括小学阶段（6-11岁）。托儿所并非强制，但联邦政府提供补助方案以资助低收入家庭的儿童。幼儿园作为小学教育的一部分，通常被称为Kindergarten（K）。小学教育一般为六年制（K-5），也有部分小学合并中学教育至八年级。美国小学规模较小，采用小班化教育，每班不超过20人，由一名教师负责大部分主要课程。
中等教育：
美国的中等教育包括初级中学（junior High School）和高级中学（High school）。初级中学通常从六年级开始，到八年级毕业，共三年；高级中学则从九年级开始，到十二年级毕业，共四年。值得注意的是，美国高中生在十二年级开始前就已完成大学申请及相关考试，因此十二年级的课程主要与毕业相关，不影响大学录取。
除了常见的学制外，美国还有三三制中学、四年制中学、六年制中学等多种学制，但无论采用何种学制，都必须保证学生接受12年的义务教育。美国人习惯将大学前的这种学制称为K12学制。
美国的课程设置以其多样性和灵活性著称。初中课程一般包括必修的英语、数学、自然科学、社会科学、卫生和体育、美术音乐、家政与技术等，同时还有部分学时的选修课，如外语、职业等。每一课程都不仅仅指某一学科，而是涵盖了多个相关领域的内容。
高中课程则更加注重必修课和选修课之间的界限。1983年，美国“全国高质量教育委员会”提出了高中基本必修的建议，包括四年英语、三年数学、三年自然科学、三年社会科学、两年外语和六个月的计算机等。此外，美国学校并不要求学生从小学外语，一般在七年级时才开始学习。美国学生的阅读量及写作量都很大，通过自主阅读、写读后感、读书报告等形式进行锻炼。英语课的分数则主要由家庭作业、学校作业、考试、写作和演讲等几部分构成。
